De entre más de un centenar de especies de tiburones registrados en México, el tiburón renacuajo (Cephalurus cephalus Gilbert) presenta características que lo hacen especial.

Su historia biológica comenzó en el siglo XIX, cuando, a través de pesca de exploración, se descubrieron accidentalmente dos de sus ejemplares. Uno de ellos provenía del Golfo de California, y el otro cerca de las Islas Revillagigedo, en el Pacífico mexicano. Se sabe que en Chile, existe otra especie estrechamente relacionada, pero el tiburón renacuajo es considerado nativo[1] de México.

Su tamaño y forma corporal son llamativamente distintivos. Su talla apenas sobrepasa la palma de la mano de una persona adulta. Es tan pequeño que en promedio mide 24 cm de longitud, por lo que, se le considera un tiburón enano. Aunque, recientemente se registró una hembra de más de 30 cm, esta talla es rara para estos tiburones. Su cabeza es bastante grande y ancha, el tronco delgado y la cola muy corta. Razón por la cual se le conoce como tiburón renacuajo. De hecho, por su tamaño y forma llega a dar la impresión de que es el feto de un tiburón.

Su cuerpo hiperflexible con esqueleto cartilaginoso, piel relativamente suave y delgada, así como sus enormes branquias, le ayudan a habitar zonas de entre 100 y casi 1,000 m de profundidad. Estas aguas suelen ser frías, de entre 5 y 10 °C, y casi sin oxígeno. A pesar de esto, el tiburón renacuajo vive ahí, asociado al fondo marino donde se alimenta de crustáceos, y algunos gusanos. Pero también se alimenta de otras presas como peces y calamares. Otro aspecto interesante es que, al alimentarse de sus presas, estas pueden infectarlo de parásitos intestinales llamados nematodos. Pero, no se ha detectado que sea portador de algún germen peligroso como virus o bacterias. Por lo que, el tiburón renacuajo es inofensivo y no representa un vector que afecte a otros recursos marinos económicamente valiosos para el hombre.

Referente a su reproducción, los tiburones renacuajo son vivíparos, ya que las hembras dan a luz de una a dos crías vivas, de aproximadamente 10 cm de longitud, las cuales se desarrollan completamente en el útero de la madre. Además, las hembras y los machos presentan diferencias (dimorfismo sexual), como la presencia de claspers, es decir, estructuras reproductivas externas presentes en los machos para inseminar a las hembras. Adicionalmente, ambos sexos se distinguen por la forma de los dientes. Lo que podría indicar que la dieta entre machos y hembras es diferente y probablemente vivan en profundidades distintas.

Probablemente, las temperaturas elevadas le impiden habitar zonas menos profundas donde sería más vulnerable de ser capturado o depredado. Así que, ser uno de los tiburones más pequeños del planeta, vivir en zonas de difícil acceso y alimentarse de especies de limitada importancia económica, son razones naturales que han influido para que el tiburón renacuajo casi no sea capturado incidentalmente al momento de pescar otros recursos marinos.

Por otro lado, por increíble que parezca, a más de un siglo de su descubrimiento, se desconoce qué tan parecidos o diferentes son los individuos que habitan diferentes zonas, y si estos se mezclan para reproducirse. Lo cual, es crucial para la conservación y supervivencia de cualquier especie.

De acuerdo a con la última evaluación realizada en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en 2019, el estado de conservación del tiburón renacuajo pasó de la categoría de: “datos deficientes”, porque no había información adecuada para hacer una evaluación, a: “estable o preocupación menor”. Esto indica que debido a su abundancia y distribución generalizada, el tiburón renacuajo, de momento, no está en alto riesgo de extinción. Eso, sin duda representa un avance prometedor para la preservación de la especie. Pero, también muestra la necesidad de redoblar esfuerzos conjuntos entre pescadores, científicos y tomadores de decisiones, en aras de lograr un mejor entendimiento biológico y ecológico que contribuyan a mantener estable las poblaciones del tiburón renacuajo y de los ecosistemas mexicanos

[1] Especie que vive naturalmente en un área geográfica determinada, sin haber tenido intervención humana.