Cacerolita de mar. ¡Un fósil viviente!

La cacerolita de mar, cucaracha de mar o cangrejo herradura (Limulus polyphemus L.) está lejos de ser un extraterrestre salido de la imaginación de los guionistas de la película de 1979 Alien: El Octavo Pasajero. A pesar de que el aspecto de la cacerolita de mar es muy similar a la forma larvaria del “Alien” del director Ridley Scott, la cacerola de mar no se aferrará a tu cabeza ni enrollará su cola en tu cuello. Habiendo aclarado lo que no es, acompáñame a conocer a este singular organismo. 

La especie Limulus polyphemus o comúnmente conocida como cacerolita de mar, Mesh en Maya o cangrejo herradura (horseshoe crab, en inglés) es un artrópodo acuático estrechamente relacionado con las arañas y los escorpiones, cuyo origen evolutivo sin cambios aparentes se remonta hace 400 millones de años, esto quiere decir que coexistieron con los dinosaurios y los primeros humanos, es por eso que actualmente se le considera un “fósil viviente”. Esta especie habita la costa atlántica de los Estados Unidos y las Costas de la Península de Yucatán en México, en zonas poco profundas donde el fondo suele ser arenoso o fangoso. Su alimentación se basa en moluscos, peces y algas. El cuerpo está compuesto de un exoesqueleto (caparazón) formado de un polímero llamado quitina. 

El cuerpo está dividido en dos partes llamadas prosoma (cefalotórax) y opistosoma (abdomen). En posición dorsal presenta cuatro ojos y en posición ventral presenta 4 pares de apéndices locomotores (patas), 1 par de quelíceros (piezas bucales) y 1 par de pedipalpos (piezas bucales adicionales que ayudan a procesar el alimento) y un telson o cola. En comparación con los machos, las hembras suelen ser de mayor tamaño y después de 10-12 años tras alcanzar la madurez sexual llegan a poner varios cientos de huevos. La sangre de las cacerolitas, cuyo nombre correcto es hemolinfa, es de color azul debido a la falta de hemoglobina. A partir de la hemolinfa de las cacerolitas se obtiene un derivado llamado lisado de amebocitos de Limulus (LAL) que presenta propiedades farmacéuticas. 

Los amebocitos son células equivalentes a los glóbulos blancos, por lo tanto, representan la línea de defensa de las cacerolitas ante el ataque de microorganismos. En 1956 el Dr. Frederick B. Bang miembro del Laboratorio de Biología Marina de Woods Hole, Massachusetts (Estados Unidos) reportó por primera vez la coagulación de la hemolinfa de la cacerolita de mar en presencia de las endotoxinas de bacterias gramnegativas. El mecanismo de coagulación se lleva a cabo a través de un proceso enzimático altamente sensible frente a pequeñas cantidades de endotoxinas. Esto dio origen a que actualmente el reactivo de LAL sea utilizado en la industria farmacéutica para comprobar la inocuidad de diferentes medicamentos. 

Sin embargo, el mal manejo, la extracción ilegal, la falta y la mala información, así como los mitos y el desarrollo turístico han llevado a pérdidas importantes en el número de poblaciones de la cacerolita de mar, al grado de estar considera como una especie en peligro de extinción. Afortunadamente, en la actualidad en los Estados Unidos se han establecido regulaciones más estrictas para su extracción y manipulación, mientras que en México la cacerolita está protegida bajo la norma oficial NOM-059-SEMARNAT-2001. Sin embargo, las leyes no bastan por sí solas para la conservación de especies biológica y biotecnológicamente importantes como la cacerolita de mar, resulta particularmente importante la concientización y ayuda por parte de todos nosotros para conservar de una manera empática y sostenible nuestro medio ambiente y todas las criaturas vivientes que en él habitan, ya que la solución a la mayor parte de los problemas que nos aquejan se encuentra en la naturaleza.