Desde hace muchos años, las personas han utilizado algunas plantas para aliviarse cuando se sienten enfermas, porque las plantas producen compuestos que curan. Estos compuestos se generan principalmente en las hojas y las flores, y se llaman metabolitos secundarios, los cuales son como ayudantes secretos cuya función principal es mantener a las plantas sanas y fuertes. Actualmente, también se sabe que las plantas no solo pueden curar a humanos, sino que también ayudan a otras plantas a no enfermarse y a crecer fuertes.

Investigaciones recientes muestran cómo los metabolitos secundarios de plantas silvestres pueden ser utilizados para proteger de plagas y enfermedades a plantas cultivadas; fomentar su buen desarrollo e incluso brindar la posibilidad de ser menos vulnerables ante altas temperaturas y lluvia escasa, factores que provocan que dichas plantas se debiliten y que sean atacadas por insectos que se alimentan de su savia, hojas y raíces, o que transmiten alguna enfermedad. Esto es una buena noticia, principalmente para fomentar aquellos cultivos que nos proporcionan granos, frutas y verduras, los cuales son la base de nuestra alimentación.

La clasificación química de los llamados metabolitos secundarios está dividida en cuatro grupos. Es importante mencionar que algunas plantas están especializadas en producir un tipo de metabolitos, mientras que otras pueden producir varios de ellos. Los científicos y científicas clasifican los metabolitos secundarios en grupos y subgrupos de acuerdo con su estructura química. En la siguiente tabla (ver PDF) se muestran algunas funciones principales de metabolitos secundarios producidos por plantas.

Como se ha mencionado, las plantas producen compuestos que pueden ayudar a proteger a otras plantas de plagas, enfermedades y efectos del clima, particularmente a cultivos de nuestro interés. Si bien lo presentado aquí forma parte de hallazgos de investigaciones recientes, se infiere que estos pueden ser recursos valiosos en la elaboración de productos agrícolas (bioplaguicidas, bioherbicidas y bioestimulantes) en beneficio de la agricultura, sus productores y los consumidores.