En el corazón de la selva yucateca habita una pequeña abeja que resguarda secretos invisibles en su interior: la abeja melipona, conocida en lengua maya como Xunan-Cab, que significa “señora abeja”, y cuyo nombre científico es Melipona beecheii Bennett (figura 1, ver PDF). Esta abeja, además de producir una miel única considerada por los mayas como sagrada y medicinal, alberga un mundo tan pequeño, pero tan complejo, llamado “microbiota”, que es capaz de mantener con vida a toda la colmena.

En los humanos, por ejemplo, se ha estimado que la microbiota está conformada por aproximadamente 100 billones de microorganismos (bacterias, hongos, etc.) que viven en el intestino y que podría ser tan única que incluso podría ser considerada como una huella dactilar. Su importancia es tal que algunos científicos la han catalogado como un “órgano” que, en caso de ser alterado (condición denominada como disbiosis), puede conducir a diversos padecimientos, entre ellos diferentes tipos de cáncer.

Estudios científicos han demostrado que la microbiota en los insectos participa en funciones y procesos importantes, que van desde el crecimiento, desarrollo y reproducción, hasta los hábitos alimenticios, la adaptación al ambiente y la selección de las plantas que visitan. En otras palabras, los microbios están actuando como pequeños guardianes invisibles que influyen en la vida diaria, un fenómeno sorprendente que apenas comenzamos a comprender.

Esta microbiota se encuentra conformada por bacterias, hongos y otros microorganismos que, en conjunto, ayudan a los insectos como la Xunan-Cab a digerir sus alimentos y combatir enfermedades (figura 2, ver PDF). Esto quiere decir que, sin la microbiota de la Xunan-Cab, la colmena no prosperaría y la dulce miel dejaría de existir.

El estudio sobre la microbiota de la emblemática Xunan-Cab aún se encuentra en una etapa temprana. Esto ha motivado a nuestro grupo de investigación a explorar en el profundo y complejo mundo de la vida en miniatura oculta en esta abeja. Estas investigaciones serán importantes para descubrir cómo estos diminutos microorganismos ayudan a la Xunan-Cab a mantenerse fuerte, adaptarse a los cambios del ambiente y seguir produciendo la miel que por siglos ha sido parte de la vida y cultura maya. Con ello, no solo buscamos proteger a la abeja, sino también preservar el lazo ancestral que une a las comunidades con este símbolo de identidad, cultura y tradición.

De ahora en adelante, cuando mires a una abeja, imagina una nave con millones de tripulantes que la acompañan en su viaje por la vida. Si hay una fiesta en el jardín, la Xunan-Cab nunca llegará sola; siempre vendrá escoltada por sus acompañantes. Hoy, la ciencia moderna confirma algo fundamental, que cada abeja es un pequeño universo, donde lo invisible sostiene lo visible.

Agradecimientos. Este artículo es parte del proyecto financiado por el Tecnológico Nacional de México con número de proyecto 23073.25-PD, titulado: Determinación de la microbiota de la abeja maya Melipona beecheii y su transferencia hacia la miel que produce.