La biorrefinería puede entenderse como una especie de “fábrica inteligente” que aprovecha los restos de plantas. Es muy parecida a una refinería de petróleo, pero en lugar de petróleo utiliza hojas, tallos y otros residuos vegetales para obtener productos útiles, como energía, materiales o productos químicos.

Para lograrlo, primero se deben “desarmar” estos residuos vegetales, mediante métodos de pretratamiento y un proceso llamado hidrólisis. Existen diferentes métodos que sirven como herramientas para romper las estructuras del material vegetal y hacer más accesibles sus componentes. Su elección depende de la composición de los residuos vegetales, los cuales están formados por tres componentes principales:

• Lignina. Actúa como el “esqueleto” de la planta; le da rigidez y protección.

• Hemicelulosa. Funciona como un “pegamento” que mantiene unidos los componentes de la pared celular[1].

• Celulosa. Es la parte más importante, actúa como una “estructura de soporte”. Está formada por azúcares que, al ser liberados, sirven como materia prima para la biorrefinería.

Dependiendo de la forma en que se procesan estos componentes, se pueden obtener muchos productos diferentes, lo que hace que la biorrefinería sea una alternativa muy versátil para el aprovechamiento de los residuos agrícolas. Sin embargo, no todo es tan sencillo, ya que para transformar estos materiales se requiere energía y el uso de productos químicos que pueden afectar al medioambiente. Por eso surge una pregunta importante: ¿Se pueden aprovechar los residuos agrícolas sin causar daño al medioambiente?

Para responder a esta pregunta, se utiliza un método de trabajo estandarizado internacionalmente conocido como análisis de ciclo de vida (ACV), que permite hacer una “evaluación completa” (Figura 1, ver PDF). Similar a revisar todo el proceso de un producto, desde que se obtiene la materia prima hasta el final de su vida útil, para identificar en qué etapas impacta al medioambiente y qué oportunidades existen para reducir dichos impactos.

El ACV analiza cuatro aspectos principales:

1. Qué se quiere lograr.

2. Qué materiales, energía y recursos se utilizan en el proceso. 

3. Qué impactos ambientales se generan.

4. Cómo interpretar los resultados.

Además, se pueden crear diferentes “escenarios”, es decir, distintas formas de aprovechar los residuos. Por ejemplo, la obtención de glucosa, que, a su vez, puede utilizarse para producir bebidas fermentadas como vino o cerveza, o para hacer crecer microorganismos y obtener alimentos balanceados para animales o humanos. El único límite es la imaginación y los recursos con los que se cuente. El ACV permite, entre todos los escenarios identificados, definir la mejor opción con el menor impacto ambiental. Para hacer estos análisis, se usan programas de computadora que ayudan a estimar impactos como:

• Daño al medioambiente. 

• Efectos en la salud humana.

• Contribución al cambio climático.

Aunque esta herramienta no es perfecta (algunos datos deben obtenerse de manera teórica), sí ayuda mucho a tomar mejores decisiones y a hacer procesos más sostenibles. Las biorrefinerías representan una gran oportunidad para convertir residuos agrícolas en productos útiles, pero es importante hacerlo de manera responsable para reducir el impacto ambiental.

[1] Estructura rígida y resistente que rodea a las células vegetales. Actúa como una cubierta protectora.