Murciélagos: anónimos del turno nocturno

Al pensar en la naturaleza, probablemente nos imaginemos un paisaje con montañas, árboles frutales, lleno de mariposas y aves cantoras bajo un sol brillante al alba. Si lo pensamos por un segundo más, incluso podríamos llegar a imaginar sus sonidos. Sin embargo, pocas veces imaginamos la naturaleza de noche, cuando la luz solar deja de ser la protagonista. Este es un momento clave para el surgimiento de otras especies, como las miles de colonias de murciélagos que se hacen presentes al salir de árboles, cuevas y refugios.

Estos mamíferos de la noche pertenecen a una clasificación científica conocida como orden Chiroptera. Contrario a la creencia popular, los murciélagos no son aves y mucho menos “roedores voladores”; de hecho, los murciélagos son un grupo que comparte mayor parentesco con animales carnívoros, como gatos y perros, y con caballos, burros, camellos, venados y ballenas, entre otros.

A diferencia de sus parientes evolutivos, los murciélagos desarrollaron la capacidad del vuelo activo. Las protagonistas de esta adaptación inigualable son unas estructuras de piel membranosa llamadas patagios, conocidas comúnmente como alas. Los patagios unen las extremidades de los murciélagos para que estos puedan transportarse en un medio único y desconocido para los demás mamíferos: el cielo.

Además, la mayoría de los murciélagos poseen otra peculiaridad que, aunque no es única en el mundo animal, sí es muy sofisticada y propia de la enigmática oscuridad: la ecolocalización. Es decir, una habilidad que les funciona para ubicarse a través de la emisión y el rebote del sonido, lo que les permite identificar puntos de referencia, detectar a sus presas y comunicarse con otros murciélagos de su colonia.

Gracias al vuelo y a la ecolocalización, los murciélagos que se alimentan de insectos son capaces de reconocer su alimento en su recorrido; no obstante, al ser un grupo tan diverso, también tienen una gran diversidad de dietas a base de frutas, néctar, carne e incluso sangre de animales de ganado.

Como consecuencia de dicha alimentación, los murciélagos cumplen un papel trascendental tanto en el ecosistema como en la agricultura, ya que controlan insectos que pueden amenazar la productividad de la cosecha, por lo que resultan aliados contra el uso desmedido de pesticidas. De igual forma, los murciélagos transportan el polen de las flores y dispersan las semillas que se encuentran en los frutos para asegurar la conservación y diversificación de ecosistemas completos.

En México, los murciélagos son responsables de la producción de alimentos como el maíz, el arroz, el jitomate, el cacao y, gracias a su participación en la polinización de agaves, de la producción de destilados como el tequila y el mezcal. Por lo que, sin duda, los murciélagos son fundamentales en la identidad alimentaria y cultural del país. ¡Nuestra identidad!

Tal vez es difícil reconocer su valor ecológico y morfología única porque no los apreciamos como lo hacemos con las aves u otros polinizadores diurnos, por no ser tan coloridos, ni estéticamente apreciados. De igual forma, su reputación forjada por la ciencia ficción hace que estos animales nos sean extraños e incluso, temidos, pero, como se ha señalado, son nuestros grandes aliados en la agricultura y, en general, vitales para los ecosistemas del mundo.

La próxima vez que pienses en un paisaje, no olvides incluir la noche con este grupo de animales, su movimiento, vocalizaciones y el valor de su presencia, ya que trabajan mientras todos dormimos.